Le président Vladimir V. Poutine tient à maintenir les liens militaires de longue date entre la Russie et le Vietnam, alors que Hanoï a développé des liens plus profonds avec Washington.

Le président russe Vladimir V. Poutine a terminé sa visite d’État chez un allié, la Corée du Nord, et s’est rendu chez un autre allié, le Vietnam, où il est arrivé jeudi matin dans l’espoir de consolider des partenariats cruciaux dans la région alors qu’il mène une guerre prolongée en Ukraine.

La guerre de M. Poutine en Ukraine l’a isolé de l’Occident, et son besoin de munitions pour mener cette guerre l’a rapproché de la Corée du Nord et de son dirigeant, Kim Jong-un. Les deux dirigeants se sont liés d’amitié autour de leur adversaire historique commun, les États-Unis, et ont relancé mercredi un engagement de défense mutuelle datant de la guerre froide entre leurs nations.

Au Vietnam, en revanche, M. Poutine a rencontré des responsables qui ont récemment noué des liens plus profonds avec Washington. Mais Moscou est depuis longtemps la principale source d’armes de Hanoï, et M. Poutine tient à conserver cette position.

Il s’agit de la cinquième visite de M. Poutine au Vietnam et fait suite aux voyages l’année dernière du président Biden et du président chinois Xi Jinping, deux dirigeants qui cherchaient à Hanoï l’assurance qu’ils ne prenaient pas parti pour l’autre.

Pour le Vietnam, le voyage de M. Poutine sera l’occasion de consolider les liens avec la Russie, son principal partenaire de défense. Même s’il a amélioré ses relations avec les États-Unis, le Vietnam cherchait encore l’année dernière des moyens secrets pour acheter du matériel militaire russe en violation des sanctions américaines.

Jeudi matin, selon un scénario typique, des écoliers vietnamiens – brandissant les drapeaux russe et vietnamien – ont défilé dans les rues de Hanoï tandis que passait le cortège de M. Poutine. Il a été accueilli par le nouveau président vietnamien, To Lam, qui l’a serré dans ses bras.

Plus tard, M. Poutine a reçu une salve de 21 coups de canon à la Citadelle impériale de Thang Long, un site historique important au centre de la capitale. Une fanfare militaire a joué les hymnes nationaux des deux pays. Les deux dirigeants tiendront une conférence de presse une fois les négociations terminées, selon les médias officiels vietnamiens.

Washington a reproché à Hanoï d’avoir invité le dirigeant russe, déclarant : « Aucun pays ne devrait donner à Poutine une plate-forme pour promouvoir sa guerre d’agression et lui permettre de normaliser ses atrocités. »

Cette semaine, M. Lam a déclaré à l’envoyé russe local que Hanoï « considère toujours la Russie comme l’un des partenaires prioritaires de sa politique étrangère ».

Voici ce qu’il faut savoir sur les relations entre Moscou et Hanoï.

La Russie et le Vietnam entretiennent des liens militaires profonds.

En 1950, l’Union soviétique fut l’un des premiers pays à accorder une reconnaissance diplomatique à ce qui était alors la République démocratique du Vietnam, ou Nord-Vietnam. Au fil des décennies, Moscou est devenue le plus grand donateur du Vietnam, fournissant une aide militaire alors que Hanoï menait ses guerres contre la France et les États-Unis.

La relation en matière de défense est à la base de nombreux liens entre les deux pays, qui, au fil des années, ont également partagé l’idéologie communiste. M. Poutine est arrivé au Vietnam avec son nouveau ministre de la Défense, Andrei R. Belousov, soulignant à quel point les questions de sécurité sont au cœur de la visite.

Les équipements russes représentent environ 60 à 70 % de l’arsenal de défense du Vietnam, selon Nguyen The Phuong, qui étudie les affaires militaires du Vietnam à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie. La Russie a fourni au Vietnam des systèmes de missiles de défense côtière, six sous-marins de classe Kilo, des avions de combat et bien d’autres armes meurtrières.

Presque tous les navires militaires vietnamiens proviennent de Russie, selon M. Phuong. Les chars russes T-90, qui constituent le dernier achat majeur d’armes russes par le Vietnam en 2016, constituent l’épine dorsale des forces blindées vietnamiennes, a-t-il ajouté. Cela signifie que le Vietnam restera dépendant de la Russie dans les années à venir.

Le Vietnam a cherché des armes au-delà de la Russie.

Mais l’imposition de sanctions occidentales à Moscou a accru les inquiétudes à Hanoï quant à la fiabilité de la Russie en tant que fournisseur, et a rendu de plus en plus difficile pour le Vietnam de continuer à traiter avec la Russie alors qu’il s’engage avec l’Occident.

De nombreux dirigeants vietnamiens sont également conscients des luttes militaires russes contre l’Ukraine : des images ont montré des chars T-90 détruits par des drones utilisés par l’Ukraine. Ils sont également conscients de l’approfondissement des relations entre la Russie et la Chine, qu’ils considèrent comme une menace en raison d’un conflit territorial de longue date en mer de Chine méridionale.

Ces derniers mois, elle s’est tournée vers des pays comme la Corée du Sud, le Japon et la République tchèque comme sources alternatives d’armes. Elle a également tenté de développer sa propre industrie de défense. Il s’est tourné vers l’Inde, un autre ancien allié soviétique, pour moderniser certaines de ses armes.

Les États-Unis proposent activement davantage d’armes au Vietnam, de hauts responsables se rendant dans le pays ces derniers mois. Mais les analystes affirment que les échelons supérieurs de la direction de la défense vietnamienne restent méfiants à l’égard de Washington. Ils sont réticents à lier leur sort à un pays où les ventes d’armes doivent être approuvées par un Congrès qui pourrait subordonner l’accord aux droits de l’homme.

Les deux pays ont des coentreprises dans le secteur pétrolier.

La Russie a un intérêt important dans le secteur lucratif du pétrole et du gaz vietnamien. Vietsovpetro, une coentreprise dirigée par la société russe Zarubezhneft et la société nationale vietnamienne PetroVietnam, exploite le plus grand champ pétrolier du Vietnam, Bach Ho.

Les bénéfices de Vietsovpetro ont généré des millions de dollars tant pour la Russie que pour le Vietnam. Zarubezhneft et Gazprom, une autre société énergétique publique russe, sont également impliquées dans des projets d’exploration pétrolière au Vietnam.

Pour Moscou, ces projets surviennent à un moment où les exportations russes de pétrole et de gaz vers l’Europe ont chuté suite à l’imposition de sanctions de l’Union européenne. Mais ils ont irrité Pékin parce qu’ils se trouvent dans des eaux qui, selon lui, font partie de son territoire.

Avant la pandémie de coronavirus, le Vietnam était également une destination particulièrement attractive pour les touristes russes. En 2019, la Russie a envoyé le sixième plus grand nombre de touristes au Vietnam, juste après les États-Unis. Mais les chiffres ont chuté pendant la pandémie et ont encore diminué après que le Vietnam a arrêté ses vols directs en 2022 après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les vols directs ont repris cette année.

M. Poutine est considéré comme populaire auprès des dirigeants vietnamiens.

À partir des années 1950, des milliers de responsables du Parti communiste vietnamien, de hauts responsables du monde des affaires, de médecins, d’enseignants et de soldats ont été formés en Union soviétique et en Russie. Cette liste comprend l’actuel chef du parti, Nguyen Phu Trong.

Mais certains ont estimé que ces liens profonds avaient été ignorés par le dernier dirigeant soviétique, Mikhaïl S. Gorbatchev, et par le premier président russe, Boris N. Eltsine.

« Les Vietnamiens ont le sentiment que Gorbatchev a abandonné le Vietnam dans les années 1980 dans le but d’améliorer ses relations avec la Chine ; Eltsine, tout au long des années 90, n’a prêté pratiquement aucune attention au Vietnam », a déclaré Ian Storey, chercheur principal à l’Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour. «Une fois Poutine au pouvoir, en 2000, il a donné beaucoup de visage à la situation. Les Vietnamiens en sont donc reconnaissants.

Il a ajouté que les dirigeants vietnamiens appréciaient M. Poutine parce qu’il « avait remis les relations Vietnam-Russie sur les rails ».

Source : Sui-Lee Wee Reportage de Bangkok, publié dans le New-York Times, le 20 juin 2024

Paul Sonne et Damien Cave ont contribué au reportage.

Sui-Lee Wee est chef du bureau Asie du Sud-Est du Times,